Nghệ sĩ Phượng Liên sinh ra tại Cần Thơ, nhưng khi cô mới hơn một tháng tuổi, ba mẹ của cô đã qua đời. Sau đó, Phượng Liên được nhận nuôi bởi Lữ Văn Đức và gia đình của ông, vì vậy cô mang họ Lữ và được đặt tên là Lữ Phụng Liên.
Bác ba Sâm, một người bạn của ba nuôi của Phượng Liên làm việc tại ban văn nghệ Tây Đô – Cần Thơ, đã phát hiện ra tài năng ca hát và diễn xuất của cô khi đến chơi nhà. Bác ba Sâm giới thiệu Phượng Liên vào ban văn nghệ để tham gia ca tân nhạc và đóng kịch. Trong ban văn nghệ, cô gặp được nhiều nghệ sĩ tài năng khác như Mộng Tuyền và NS Phước Hậu.
Phượng Liên học tại trường Tiểu học Đạt Đức ở Cần Thơ. Lúc 12 tuổi, cô tham gia Ban Văn nghệ Tây Đô của trường và trở thành một ca sĩ nổi tiếng trong các chương trình văn nghệ học đường nhằm gây quỹ giúp học bổng cho sinh viên nghèo trong tỉnh.
Nghệ sĩ Phước Hậu phát hiện giọng ca độc đáo của Phượng Liên và dạy cho cô ca vọng cổ. Sau đó, soạn giả Điêu Huyền giới thiệu cô cho đoàn hát cải lương Kiên Giang. Trưởng ban cổ nhạc đoàn Kiên Giang dạy cho Phượng Liên hát vọng cổ và các bản cổ nhạc khác.
Phượng Liên rất nhanh nhẹn và tận tâm học hỏi, đêm đêm ngồi bên cánh gà để học cách ca hát và diễn xuất của các nghệ sĩ trong đoàn. Nhờ sự nỗ lực của mình, cô thuộc nhiều vai diễn và được yêu cầu thế vai khi các nghệ sĩ bị ốm hoặc vắng mặt. Trong những lần thế vai cấp bách đó, Phượng Liên luôn hát thành công.
Năm 1960, Phượng Liên gia nhập đoàn hát Tinh Hoa của bà Bầu Mười Cơ, hát vai đào nhì. Vào năm 1963, nữ nghệ sĩ Phượng Liên ký hợp đồng với bà Kim Chưởng để hát vai đào chánh thế cho nữ nghệ sĩ Ngọc Hương.
Người trong giới nói rằng Phượng Liên được đội ngũ ban nhạc đãi ngộ và ngay từ những bước đầu tiên của sự nghiệp, Phượng Liên đã được hưởng nhiều may mắn. Giọng ca đầy sức truyền cảm và vang lớn của Phượng Liên cùng với nhan sắc tuyệt mỹ của cô gái xứ Tây Đô đã làm đưa ngôi sao Phượng Liên bay cao trên bầu trời nghệ thuật.
Giải Thanh Tâm năm 1966
Phượng Liên được may mắn nhất là được các danh sư truyền nghề hát. Lần đầu tiên, Phượng Liên được soạn giả lão thành Điêu Huyền dạy hát và bố trí cho các nhạc sĩ dạy hát cho cô. Sau đó, Phượng Liên được sự chỉ dạy của soạn giả Nhựt Quang, chồng của bà Bầu Mười Cơ.
Khi Phượng Liên đi gánh hát Kim Chưởng, chính bà Bầu kiêm nghệ sĩ Kim Chưởng đã dạy hát cho cô. Năm 1966, Phượng Liên đã xuất sắc đóng ba vai diễn: Túy Lữ Lam Kiều [trong vở Mùa trăng nhiều nước mắt] – một vai gom ba tính cách: độc, lẳng, mùi; vai Đông Phương Huệ [trong vở Quỷ bảo] – vai giả trai và vai Quách Phù [trong vở Song long thần chưởng] – vai võ hiệp kỳ tình. Với những thành tích ấn tượng này, nghệ sĩ Phượng Liên đã được trao Huy chương vàng giải Thanh Tâm cùng với nghệ sĩ Phương Quang.
Phượng Liên sở hữu ngoại hình cao ráo, dáng điệu tươi trẻ, phong cách sang trọng, da trắng mịn như nhung, nụ cười rạng ngời và đôi mắt tình tứ, liếc bén như dao. Với tất cả các ưu điểm về “thinh” và “sắc”, cộng thêm sự rèn luyện của các danh sư truyền nghề hát, Phượng Liên đã đạt được nhiều giải thưởng, trong đó có huy chương vàng giải Thanh Tâm.
Với kinh nghiệm được rèn luyện trong lò sân khấu tuồng chưởng và hương xa, Phượng Liên trình diễn diễn xuất ồ ạt và sợ nguội trên sân khấu. Trong thập niên 60, cô đóng các vai đào lẳng, đào mùi, quyến rũ, duyên dáng. Từ đầu thập niên 70, Phượng Liên chuyển sang đóng các vai đào mùi, đào chánh trong nhiều tuồng xã hội. Cô diễn tả tâm lý nhân vật một cách tinh tế, với lối diễn thâm trầm, sâu lắng, và khám phá sâu vào tâm lý của nhân vật. Trong các trích đoạn tuồng Tuyệt Tình Ca, Phượng Liên và Thành Được đã có những màn trình diễn xuất sắc.
Phượng Liên từng tham gia vào nhiều vở tuồng cải lương với vai trò là diễn viên và ca sĩ, hát cặp với các nam nghệ sĩ tài danh như Hữu Phước, Thành Được, Hùng Cường, Dũng Thanh Lâm, Tấn Tài, Minh Vương, Minh Cảnh, Minh Phụng, Thanh Tú… Với giọng ca vẫn giữ âm sắc tươi mát và truyền cảm, Phượng Liên đã tạo ra một phong cách rất riêng của mình và được khán giả yêu mến, đặc biệt là khách mộ điệu cải lương ở Hoa Kỳ, gọi Phượng Liên là giọng ca vàng miền Nam Cali.
Năm 1964, nghệ sĩ Phượng Liên kết hôn với nghệ sĩ Diệp Lang và có hai con. Tuy nhiên, năm 1968, hôn nhân của họ đổ vỡ. Sau đó, Phượng Liên có đi thêm bước nữa. Nữ nghệ sĩ Phượng Liên cộng tác với đoàn hát Dạ Lý Hương và diễn các vai để đời qua các vở kịch như Trăng Thề Vườn Thúy, Cho Trọn Cuộc Tình, Cánh Hoa Chùm Gởi, Tuổi Hồng Cho Em, Tuyệt Tình Ca, Nắng Thu Về Ngõ Trúc…
Sự đau khổ của duyên phận lỡ làng vào cuối thập niên 60 đã ảnh hưởng mạnh đến giọng hát và phong cách diễn xuất của Phượng Liên. Giọng ca ngọt ngào của cô trở nên sâu lắng và đầy ngậm ngùi, mang đến nước mắt cho khán giả qua các cảnh bi thương mà cô thủ diễn cho nhân vật của mình.
Sau khi gia nhập đoàn cải lương Saigon 1 vào năm 1976, Phượng Liên đã có những màn trình diễn xuất sắc qua các vở kịch như Phụng Nghi Đình, Đời Cô Lựu, Bình Tây Đại Nguyên soái, Nghêu Sò Ốc Hến… Năm 1993, cùng với gia đình, nghệ sĩ Phượng Liên sang Mỹ để đoàn tụ gia đình.
Giọng hát của Phượng Liên vẫn vang lên đầy sức hút và truyền cảm, thể hiện được độ uyển chuyển và sự tinh tế của bài ca vọng cổ – một điệu hát đặc trưng của cổ nhạc Việt Nam.